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    “娘，我不读了！我去给城里的米铺当账房，我去码头扛包！我能养活你！”

    “啪！”

    一记响亮的耳光，突然扇在冯佳炜脸上。

    冯佳炜被打得微微偏头，愣住了。

    冯母的手停在半空中，剧烈地颤抖着。

    她看着儿子脸上的红印，眼泪终于忍不住滚落下来。

    “你爹临死前，是怎么交代的？”

    冯母的声音带着哭腔，却出奇地严厉。

    冯佳炜低着头，死死咬住嘴唇。

    “你爹说，咱们冯家穷了三代，被胥吏欺了三代。不读书，不考功名就永远是案板上的肉，任人宰割！

    你要读书！你要考科举！考出来，不为光宗耀祖，就为不再让人踩在泥里！”

    冯母踉跄着后退了一步，扶住破旧的桌角。

    “你去当账房？你去扛包？你能扛出个什么名堂？你能躲得过衙门的胥吏，躲得过那催命的赋税吗？”

    她猛地指向那张税单。

    “今天摊五亩，明天别人再跑，就摊十亩！你不考取功名，不中举人，咱们家在这个世道，就只能让人踩在泥里，生生逼死！”

    冯佳炜的肩膀剧烈耸动着，压抑的哭声终于从喉咙里溢了出来。

    他寒窗苦读，此刻却只能跪在母亲面前，无力地抓着那张催命的税单。

    “娘……”

    冯佳炜跪在地上，把头埋在膝盖里。

    “儿子不孝，让您受苦了……”

    普通府学生员，没有厚实的家底，不靠投靠大户，不靠田产，只能靠年迈的母亲没日没夜地做女红、接针线活，来贴补他读书的膏火钱。

    每一根灯芯，每一滴灯油，都是母亲熬出来的血。

    冯母闭上眼睛，深吸了一口气，将眼泪逼了回去。

    她走到儿子面前，弯下腰，用那双粗糙的手，轻轻抚摸着儿子的头顶。

    “炜儿，站起来。”

    冯佳炜流着泪，缓缓站起身。

    冯母走到床头，从破旧的枕头底下，摸出一个用黑布层层包裹的小布包。

    她一层层解开。

    里面是一小块散碎银子，和几百多枚被摩挲得发亮的铜钱。

    “这是娘这两年，一根线一根线纺出来，一尺布一尺布织出来攒下的。”

    冯母将布包塞进冯佳炜手里，紧紧握住他的手。

    “朝廷已经布告天下了，八月江南乡试如期举行。明天，你就收拾行囊去金陵。”

    冯佳炜感受着手里沉甸甸的重量，粗糙的布包上还带着母亲指尖的体温。他张了张嘴，喉咙被堵住了。

    “可是家里的税粮……”

    “不用你操心。”

    冯母打断了他，语气决绝。

    “我明天去求求你舅父借点，先把衙门的人应付过去。只要你能在秋闱中举，成了举人老爷……”

    冯母的眼中闪过一丝卑微的希冀。

    “成了举人，咱们家那三亩地，还有强加在我们头上的五亩连坐田，就都不用交税了。

    以后就有人把田挂在你名下了，娘这半辈子的苦，就算熬到头了。”

    冯佳炜攥着那个布包。

    他忽然觉得桌上的那本《尚书》无比可笑。

    圣人书里教的“民为重”，在衙门胥吏的锁链和那张催缴的税单面前，连个屁都不是。

    中了举，免了税。

    那隔壁赵四叔那样的人家呢？是不是永远都有人被踩在下面？

    他摇了摇头，世道如此，这不是他该考虑的。

    “娘，儿子记住了。”

    冯佳炜后退一步，端端正正地跪下，对着母亲磕了三个响头。

    “儿子此去金陵，必拼尽全力，考取功名。不负娘的教养！”

    夜更深了。

    纺车声再次响起，单调，沉重，却带着一种绝望中挣扎的坚韧。

    次日，晨雾未散。
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